삼성의 진짜 시작은 반도체도 스마트폰도 아니었다. 1936년 마산의 작은 정미소, 자본금 3만 원으로 시작한 '협동정미소'가 88년 후 42조 원 매출을 올리는 삼성물산의 출발점이었다. 첫 1년 반은 완전히 망해가던 사업이었다는 점이 더욱 흥미롭다.
창업 스토리
이병철은 의령의 천석꾼 집 막내로 태어났다. 1934년 어느 날 밤, 밤새 도박을 하고 집에 돌아온 이병철이 평화롭게 잠든 자식들을 보며 각성했다. 아버지에게 사업 자금을 요청해 연 수확 300석 규모의 땅을 밑천으로 받아 1936년 마산에 정미소를 차렸다. 그러나 첫 사업은 완전히 망했다. 쌀값이 오르면 따라 사고 내리면 따라 파는 군중심리에 빠진 것이 문제였다. 1년 만에 자본금의 3분의 2가 날아갔다. 그때 깨달은 것이 '남들과 반대로 해야 한다'는 원칙이었다. 1930년대에 이미 역발상 투자법을 실천한 셈이다.
성장과 위기
반대매매로 정미소가 흑자를 내기 시작하자 이병철은 사업을 확장했다. 1938년 삼성상회를 설립하고 국수 제조업까지 시작했다. 삼성의 상징인 세 개 별이 처음 등장한 것이 바로 이 국수 포장지였다. '별표국수'라는 브랜드에서 삼성의 별이 탄생한 것이다. 해방과 6.25 전쟁이 진짜 위기였다. 일제강점기에 구축했던 만주·중국 무역 루트가 완전히 막혔다. 6.25 때 직원 위대식이 인민군에게 뇌물을 주고 창고 물건을 빼돌려 번 돈으로 이병철 가족을 대구로 피난시켰다. 이병철은 이 은인을 평생 잊지 않았다. 위대식이 세상을 떠나자 자신의 가묘 옆에 묻어주라고 했을 정도였다. 전쟁 후에는 반전이 왔다. 전쟁으로 생긴 고철을 모아 일본에 되파는 사업으로 큰돈을 벌었다.
지금 뭐 하는 회사인가
2024년 삼성물산 매출은 42조 1,030억 원, 영업이익 2조 9,840억 원이다. 현재 건설·상사·패션·리조트·급식·바이오 6개 사업을 영위하는 종합 기업이다. 건설 부문은 시공능력평가 12년 연속 1위를 유지하며 래미안 브랜드로 유명하다. 최근 압구정4구역에서는 24년 만에 처음으로 래미안이 아닌 '컬리넌 압구정'이라는 이름을 사용했다. 인류가 발견한 가장 큰 다이아몬드 이름을 딴 것이다. 층간소음을 21dB까지 줄이는 기술도 개발해 방음 성능을 크게 높였다.
투자 포인트
삼성물산은 단순한 건설회사가 아니다. 삼성생명 지분 19.34%·삼성전자 지분 5.01%를 보유하며 삼성그룹의 실질적 지주회사 역할을 한다. 그룹 전체 지배구조 최상단에 위치한 구조다. 88년간 위기를 기회로 바꿔온 이력과 다양한 사업 포트폴리오, 그리고 삼성그룹 내 특별한 지위가 장기 투자 관점에서 주목할 요인이다. 다만 건설업계의 사이클성과 부동산 시장 변동성은 지속적으로 점검해야 할 변수다.