현대자동차 하면 아이오닉이나 투싼 같은 최신 모델이 먼저 떠오르지만, 이 회사의 진짜 매력은 창업주 정주영의 비상식적인 에피소드들이다. 영국 은행가에게 500원짜리 지폐의 거북선 그림을 꺼내 들며 "우리는 영국보다 300년 앞서 철갑선을 만들었소"라고 설득해 조선소 건설 자금을 확보했다는 일화는 그 자체로 한국 경영사의 한 장면이다. 언론이 "정주영은 하루 4시간만 잔다"고 보도하자, 본인이 직접 "나는 기운이 매우 센 사람인데도 8시간 안 자면 일을 못한다. 앞으로 잠 적게 자고 일한다는 사람이 있으면 병자 아니면 사기꾼"이라고 반박했다는 일화도 마찬가지다.
창업 스토리
정주영은 1915년 강원도 통천군의 가난한 농가에서 태어났다. 중학교 진학이 여의치 않아 19세에 경성으로 올라온 그는 복흥상회라는 쌀가게에서 배달을 시작했다. 특유의 성실함으로 6개월 만에 장부 정리까지 맡게 됐다. 이후 아현동의 자동차 정비공장 '아도서비스'를 인수했으나 1943년 일본의 기업 정리령으로 강제합병을 당해 사업이 사라졌다. 광복 후 귀속재산불하 조치로 대지 200평을 받아 다시 '현대자동차공업사'를 창업했다. '현대를 지향하며 발전된 미래'를 뜻하는 이름이었다. 정주영은 "자동차는 달리는 국기이며 그 나라 산업의 척도"라고 믿었다. 1967년 현대자동차를 정식 설립한 뒤 포드와 조립생산 협약을 맺었지만, 이내 "100% 우리 노력으로 국산 고유 모델을 만들겠다"고 선언했다. 당시로서는 무모한 도전이었다.
성장과 위기
1973년 포드와의 합작투자 계약이 결렬되고, 정부가 73% 국산화 계획을 제출하지 못하는 기업에는 부품 수입을 금지하겠다는 방침을 밝히자 정주영은 독자 모델 개발을 밀어붙였다. 5년의 조립생산 경험이 전부인 상황에서 400억 원 넘는 개발비가 필요했고, 연간 승용차 수요도 2만 대에 못 미쳤다. 세계가 허황된 꿈이라고 비웃은 이유였다. 그러나 3년이 채 지나지 않은 1975년 12월, 첫 국산차 '포니'가 탄생했다. '포니정'으로 불리던 정세영 사장이 이탈리아로 날아가 폭스바겐 골프 디자이너 조르제토 주지아로에게 디자인을 맡겼고, 엔진은 미쓰비시에서 도입했다. 차명 공모에 6만 장의 응모가 몰렸으며, 아리랑·무궁화 같은 이름들을 제치고 여대생 투표 결과 '포니'가 선택됐다. 1986년 미국 진출은 또 다른 전환점이었다. 엑셀은 첫해에만 16만 8천 대를 판매해 미국 역사상 신규 수입차 브랜드의 첫해 판매 최고 기록을 세웠다. 기본가격 4,995달러의 가격 경쟁력이 주효했다. 그러나 1988년부터 품질 문제가 불거지며 브랜드 이미지가 하락했고, 이를 정몽구 명예회장의 품질경영이 다시 돌려세웠다.
지금 뭐 하는 회사인가
현대차는 현재 글로벌 톱5 자동차 그룹이다. 2025년 전 세계 소매 판매량은 410만 8,605대로 전년 대비 2% 성장했으며, 북미에서만 119만 2,919대를 팔며 8% 성장을 기록했다. 엘란트라·투싼·싼타페·팰리세이드·아이오닉5 모두 연간 판매 신기록을 경신했다. 럭셔리 브랜드 제네시스도 2025년 22만 1,482대로 사상 최고 실적을 달성했다. 전동화 실적도 주목된다. 하이브리드는 61만 1,783대로 32% 증가했고, 배터리 전기차는 26만 9,169대로 17% 늘었다. 전체 판매의 27%가 전동화 차량이다. 최근 조지아주 배터리공장 건설 현장에서 이민 단속으로 475명이 체포되는 사건이 발생했으며, 현대차는 법적 준수 기준 강화와 무관용 원칙 적용으로 대응했다.
투자 포인트
현대차의 가장 뚜렷한 강점은 전동화 전환기에 명확한 방향성을 제시했다는 점이다. 다른 완성차 업체들이 전략 혼선을 보이는 사이 아이오닉 브랜드로 포지셔닝을 굳혔고, 미국 시장에서 혼다를 제치고 3위까지 도달한 것도 그 결과다. 제네시스의 럭셔리 브랜드 안착과 북미 시장의 꾸준한 성장세는 긍정적 지표다. 다만 중국 시장에서의 부진과 전동화 경쟁 심화는 여전히 해결해야 할 변수다. 거북선 그림 한 장으로 은행가를 설득했던 돌파력이 지금의 현대차에도 살아있는지가 중장기 투자 관점의 핵심 관전 포인트다.